养老院主要是为老年人提供集体居住、养老服务的社会福利事业组织，并具有相对完整的配套服务设施，西方的养老院通常由地方政府或慈善机构主办，接收靠福利救济或低收入的老人。

护理院是指的由医护人员组成的，在一定范围内，护理院是为长期卧床患者、晚期姑息治疗患者、慢性病患者、生活不能自理的老年人以及其他需要长期护理服务的患者提供医疗护理、康复促进、临终关怀等服务的医疗机构。

随着老人年龄的增长，一般都不同程度地患有各种疾病，特别是中风、瘫痪以及植物人，生活不能自理，很容易出现并发症。而家庭护理则因达不到专业的护理水平而有很大的局限性，尤其对于卧床不起的老人，如果一旦出现紧急情况，家人手足无措，等送入医院，往往延误抢救时间。

一般养老院都不具备完善的医疗设施，往往老人患病要由家属送往医院诊治、照料。而护理院则充分体现医疗特色，每天早上护士为老人量体温、测血压，并根据检查结果进行护理。比如发现老人血糖高了，就会立即为老人调整饮食，专门制定菜谱等。让家属有一种放心感，让老人有一种安全感，护理院一般都是集疾病预防、治疗、护理和临终关怀为一体的，主要针对身患疾病而又缺人照顾的老年人而设。它不同于一般的社会养老机构，又与普通医院有所区别。它既可以为老年人提供日常的养生保健、康复治疗、生活照顾、健身娱乐等养老服务，还可随时提供医疗救助和临终关怀。

护理院综合了医院和老年公寓的优点，弥补了医院和老年公寓的缺陷。尤其一些慢性疾病和卧床不起的老年人住在护理院不但能享受专业员工提供的日常生活和医疗服务，而且费用也不高。万一有紧急情况医院也能及时抢救。从而实现了真正意义上的老有所养老有所医。

各种档次养老院以发展速度之迅猛，养老机构在不断的增加床位，以满足银色一族的需求，在不断的摸索和呈现出更明了化的老年公寓，以房养老型，异地旅游养老型，休闲养生型，大部分的老人退休后不是注重在物质生活上，很大一部分瞄准了精神生活，为自己后半段人生安排了丰富多彩的晚年生活。